液體表面張力是指作用于液體表面，使液體表面積縮小的力。表面張力的力學定義是作用于液體表面上任何部分單位長度直線上的收縮力，力的方向是與該直線垂直并與液面相切。表面張力產生的原因是液體跟氣體接觸的表面存在一個薄層叫做表面層，表面層里的分子比液體內部稀疏，分子間的距離比液體內部大，分子間的相互作用表現為引力。

影響液體表面張力的因素有：（1）物質的本性。液體的表面張力（或表面自由能）是表示將液體分子從體相拉到表面上所做功的大小，與液體分子間相互作用力的性質和大小有關。相互作用強烈，不易脫離體相，表面張力就大。例如，無機液體的表面張力比有機液體的表面張力大；分子量大表面張力大。（2）溫度的影響。溫度升高，分子鍵引力減弱，表面張力隨溫度升高而減小。（3）壓力的影響。隨壓力增大，表面張力減小。低壓下影響不明顯，高壓下引起比較明顯的變化。

表面張力是表面活性劑的一項重要性質，也是表面活性劑水溶液的重要特性之一。根據表面張力的大小，可確定表面活性劑的表面活性，也可以了解表面活性劑在界（表）面吸附過程中所起作用的機理。液體表面張力的測定方法分為靜力學法和動力學法，主要有懸滴法、滴體積法、毛細管上升法、最大氣泡壓力法、差分最大氣泡壓力法、Wilhelmy盤法、Du Nouy環法、旋滴法和振蕩射流法等。